Un comerciante necesita quinientos dólares para reponer mercadería y el banco le pide requisitos que no puede cumplir. Alguien le ofrece el dinero esa misma tarde, sin papeles, a cambio de devolver seiscientos en un mes. Firma una letra de cambio en blanco como garantía. Al mes siguiente no alcanza a pagar todo y el saldo vuelve a crecer. Esa escena, repetida en mercados, barrios y pequeños negocios de todo el país, tiene un nombre popular, chulco, y un nombre legal, usura. ¿En qué momento exacto un préstamo entre particulares deja de ser un negocio privado y se convierte en delito?
Usura.- La persona que otorgue un préstamo directa o indirectamente y estipule un interés mayor que el permitido por ley, será sancionada con pena privativa de libertad de cinco a siete años.
Cuando el perjuicio se extienda a más de cinco personas, será sancionada con pena privativa de libertad de siete a diez años.
La persona que simule la existencia de un negocio jurídico y oculte un préstamo usurario, será sancionada con pena privativa de libertad de cinco a siete años.
En estos casos se ordenará la devolución a la víctima de lo hipotecado o prendado y la restitución de todo lo pagado de manera ilegal.
La norma es breve y tiene tres piezas. La primera es la conducta básica, otorgar un préstamo y estipular un interés mayor que el permitido por la ley. No importa si el préstamo es directo o indirecto, ni si el prestamista es una persona natural, una empresa o alguien que actúa a través de terceros. La segunda es la agravante, cuando el perjuicio se extiende a más de cinco personas, lo que apunta a quienes hacen del chulco una actividad habitual, la pena sube a siete a diez años. La tercera es la simulación. Quien disfraza el préstamo con otra figura, una compraventa con pacto de recompra, una supuesta sociedad, un contrato de arriendo, recibe la misma pena de cinco a siete años.1 A las penas de prisión se suma la multa que el COIP fija según la escala de la pena, de doce a veinte salarios básicos para las penas de cinco a siete años y de veinte a cuarenta para las de siete a diez, además del comiso de los bienes que son instrumento o producto del delito.1
¿Qué es entonces el chulco? No es una categoría legal. Es la palabra con la que en Ecuador se conoce el préstamo informal de dinero a intereses abusivos, normalmente a plazos muy cortos, con cobro diario o semanal y garantías desproporcionadas, y “chulquero” es quien lo ofrece. El chulco se vuelve usura cuando el interés cobrado supera el máximo que permite la ley. Y aquí aparece la pregunta que más confusión genera. ¿Cuál es ese máximo?
La respuesta tiene tres niveles. En la cúspide está la Constitución. Su art. 308 declara que las actividades financieras son un servicio de orden público y prohíbe expresamente las prácticas colusorias, el anatocismo y la usura.2 En el segundo nivel está el Código Orgánico Monetario y Financiero, cuyo art. 130 encarga a la Junta de Política y Regulación Financiera, hoy sucedida por la Junta de Política y Regulación Financiera y Monetaria, establecer el sistema de tasas de interés para las operaciones activas y pasivas del sistema financiero nacional y las demás tasas de interés requeridas por la ley, y vuelve a prohibir el anatocismo, es decir, el cobro de intereses sobre intereses.3 En el tercer nivel están las resoluciones de la Junta y la tabla que el Banco Central del Ecuador publica cada mes con las tasas de interés activas efectivas máximas vigentes para el sistema financiero nacional, dividida por segmentos, productivo, consumo, educativo, vivienda y microcrédito, cada uno con subsegmentos y techos distintos.5
Por eso no existe un único porcentaje que separe lo legal de lo ilegal. El techo depende del tipo de crédito y cambia con el tiempo. Para noviembre de 2026, por ejemplo, la tabla del Banco Central fija el máximo del segmento de consumo en 16,77 por ciento anual efectivo y el del microcrédito minorista, que es el más alto, en 28,23 por ciento.5 Un préstamo de quinientos dólares que se devuelve con seiscientos al cabo de un mes implica un interés del veinte por ciento mensual, que anualizado supera varias veces cualquiera de esos techos. Cuando la tasa cobrada rebasa el máximo del segmento que corresponde al préstamo, el interés es mayor que el permitido por la ley y la conducta puede encajar en el art. 309.15
¿Y cuándo se consuma el delito? Esta pregunta fue resuelta por la Corte Nacional de Justicia con un precedente jurisprudencial obligatorio. En la Resolución 01-2017, aprobada por el Pleno el 11 de enero de 2017 y publicada en el Suplemento del Registro Oficial 950 del 22 de febrero de 2017, la Corte ratificó el criterio reiterado por su Sala Especializada de lo Penal en cinco sentencias de casación dictadas en 2015 y 2016, según el cual la usura es un delito permanente y no un hecho que se agota el día del préstamo.4
El delito de usura se comete desde que el sujeto activo al realizar un préstamo de dinero cobra al sujeto pasivo un interés mayor que el permitido por la ley. La acción permanece mientras el sujeto pasivo es sometido al cumplimiento de la obligación y culmina cuando se extinguen los efectos jurídicos del vínculo de subordinación, esto es al terminar de pagar los intereses usurarios o en su defecto si se ha demandado el pago de la obligación hasta cuando se dicta la última actuación judicial para su ejecución.
La consecuencia práctica es enorme. El COIP dispone que, si no se ha iniciado el proceso, la acción penal prescribe en el mismo tiempo del máximo de la pena prevista para el delito, contado desde que el delito se cometió, y nunca en menos de cinco años.1 Como la usura es permanente, ese plazo no empieza a correr el día en que se entregó el dinero, sino cuando cesa el sometimiento de la víctima, bien porque terminó de pagar los intereses, bien porque el prestamista la demandó y se dictó la última actuación judicial de ejecución.4 Una víctima que lleva años pagando un préstamo usurario, o que está siendo ejecutada en un juicio por la letra de cambio que firmó, todavía puede denunciar.
¿Qué puede hacer la víctima? La usura es un delito de ejercicio público de la acción, de modo que corresponde a la Fiscalía investigarlo, con denuncia o sin ella.1 La denuncia puede presentarse ante la Fiscalía o la Policía Nacional, que la remite de inmediato.1 Lo que marca la diferencia es la prueba. Conviene conservar todo lo que documente el préstamo y los pagos, los recibos y cuadernos de cobro, las capturas de los chats y mensajes de voz donde se fijan montos, plazos e intereses, los comprobantes de transferencias y depósitos, las copias de las letras de cambio, pagarés, escrituras o títulos entregados como garantía y los datos de otras personas que recibieron préstamos del mismo prestamista, porque con más de cinco perjudicados la pena se agrava. Si existen amenazas o visitas intimidatorias, también deben registrarse, pues pueden configurar otros delitos que se investigan en conjunto. Y hay que recordar lo que el propio art. 309 ordena en la sentencia, la devolución de lo hipotecado o prendado y la restitución de todo lo pagado de manera ilegal.1
¿Y qué riesgo corre quien presta? Aquí conviene ser directos, porque el art. 309 no está escrito solo para las redes de chulco. Un préstamo ocasional entre conocidos con un interés superior al máximo legal puede encajar en la conducta que describe la norma, aunque haya sido una sola vez y aunque la otra parte haya aceptado las condiciones sin reclamar. El consentimiento del deudor no elimina por sí solo el delito, porque la ley protege precisamente a quien acepta por necesidad. Que un caso así termine en una sentencia dependerá de la prueba del interés realmente cobrado, del parámetro legal que se tome como referencia y de los principios que rigen la intervención penal, que reservan el castigo para las conductas que de verdad lesionan el bien protegido. Tampoco protege documentar el préstamo como si fuera otra cosa. Firmar una compraventa que en realidad garantiza un préstamo, o hacer constar un capital inflado que esconde los intereses, es la simulación que el tercer inciso castiga con la misma pena.1 Quien quiera prestar dinero de forma lícita tiene un camino sencillo, pactar por escrito una tasa efectiva anual que no supere el techo del segmento correspondiente en la tabla vigente del Banco Central y no capitalizar intereses.
La usura se alimenta de la urgencia y del silencio. Cuando un préstamo se transforma en una deuda que nunca termina, el problema ha dejado de ser privado. Si usted está pagando intereses que sospecha ilegales, o si ha sido notificado por la Fiscalía en una investigación por usura, en TREU Abogados podemos analizar su caso.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la usura según el COIP?
Es el delito del art. 309. Lo comete quien otorga un préstamo, directa o indirectamente, y estipula un interés mayor que el permitido por la ley. La pena es de cinco a siete años de privación de libertad, y de siete a diez años cuando el perjuicio se extiende a más de cinco personas.
¿Qué es el chulco?
Es la palabra con la que en Ecuador se conoce popularmente el préstamo informal con intereses abusivos, y “chulquero” a quien lo ofrece. No es un término legal. Cuando el interés cobrado supera el máximo permitido, el chulco es usura y se castiga con las penas del art. 309 del COIP.
¿Cuál es el interés máximo legal en Ecuador?
No existe una sola cifra. El Código Orgánico Monetario y Financiero encarga a la Junta de Política y Regulación Financiera, hoy sucedida por la Junta de Política y Regulación Financiera y Monetaria, establecer el sistema de tasas de interés, y el Banco Central publica cada mes la tabla de tasas activas efectivas máximas por segmento de crédito. Para saber si un préstamo es usurario hay que comparar la tasa efectiva anual realmente cobrada con el techo del segmento que corresponda en la tabla vigente.
¿Puedo denunciar a un chulquero aunque haya firmado una letra de cambio en blanco?
Sí. La usura es un delito de acción pública y la denuncia se presenta ante la Fiscalía. Las letras de cambio, pagarés o escrituras firmadas para garantizar el préstamo no legalizan el interés excesivo. Al contrario, son parte de la prueba, y el art. 309 ordena devolver a la víctima lo hipotecado o prendado y restituir todo lo pagado de manera ilegal.
¿Cuándo prescribe el delito de usura?
La Corte Nacional de Justicia declaró como precedente obligatorio que la usura es un delito permanente. Se comete desde que se cobra un interés superior al permitido y continúa mientras la víctima siga sometida al pago, hasta que termina de pagar los intereses o, si fue demandada, hasta la última actuación judicial de ejecución. El plazo de prescripción se cuenta desde ese momento, no desde la fecha del préstamo.
Presté dinero a un conocido con un interés alto. ¿Estoy en riesgo?
Si el interés pactado supera el máximo legal, la conducta puede encajar en la descripción del art. 309, aunque el préstamo haya sido ocasional y entre conocidos, y lo prudente es revisar el caso antes de que lo haga la Fiscalía. Disfrazar el préstamo con otra figura, por ejemplo una compraventa simulada, tampoco protege, porque la norma castiga expresamente a quien simula un negocio jurídico para ocultar un préstamo usurario.
Fuentes citadas
- Código Orgánico Integral Penal (COIP). Registro Oficial Suplemento 180, 10 de febrero de 2014, texto consolidado con sus reformas. Arts. 69, 70, 309, 410, 417 y 581.
- Constitución de la República del Ecuador. Registro Oficial 449, 20 de octubre de 2008. Art. 308.
- Código Orgánico Monetario y Financiero. Registro Oficial Segundo Suplemento 332, 12 de septiembre de 2014, texto consolidado con sus reformas. Art. 130, sustituido por la Ley Orgánica Reformatoria para la Defensa de la Dolarización, Registro Oficial Suplemento 443, 3 de mayo de 2021.
- Corte Nacional de Justicia, Pleno. Resolución No. 01-2017, de 11 de enero de 2017, que declara precedente jurisprudencial obligatorio sobre la permanencia del delito de usura. Suplemento del Registro Oficial 950, 22 de febrero de 2017. www.cortenacional.gob.ec/resources/Resoluciones/Precedentes/2017/01-2017-Delito-de-usura.pdf
- Banco Central del Ecuador. Tasas de interés activas efectivas máximas vigentes para el sistema financiero nacional, noviembre de 2026 (publicación mensual). www.bce.fin.ec/informacioneconomica/tasas-de-interes
Las disposiciones del COIP y del Código Orgánico Monetario y Financiero citadas corresponden a los textos consolidados vigentes, con sus reformas. La cita de la Resolución 01-2017 es literal y corresponde a su art. 3. Las tasas máximas cambian cada mes, por lo que debe consultarse siempre la tabla vigente del Banco Central del Ecuador. Este análisis es informativo y no reemplaza la revisión de un caso concreto.